Corpo della Nobiltà Italiana - Circolo Giovanile

Fu istituito dal Granduca Cosimo I de’ Medici il 15 marzo 1561 e approvato dal Pontefice Pio IV col Breve Eximiae devotionis il 1° ottobre 1561 con lo scopo di difendere la Fede, tutelare il Mediterraneo dalle incursioni barbaresche e liberare i cristiani caduti schiavi dei turchi. Con la bolla His, quae pro Religionis propagatione del 1° febbraio 1562 l'Ordine fu posto sotto la regola di San Benedetto mentre i privilegi e le prerogative del Gran Maestro vennero ulteriormente specificate nella bolla Altitudo divinae providentiae il 5 giugno di quello stesso anno. L'Ordine era dunque un ente religioso di S.R.C., indipendente per questo aspetto da qualsiasi giurisdizione secolare e non suscettibile di essere abolito senza il consenso della Santa Sede.

La Religione fu posta sotto la protezione di Santo Stefano Papa e Martire perchè il giorno della sua ricorrenza, il 2 agosto, Cosimo I aveva conseguito due importanti vittorie militari sconfiggendo le truppe francesi guidate da Piero e Filippo Strozzi a Scannagallo (1554) e a Montemurlo (1557), che gli avevano permesso di consolidare definitivamente la Signoria Medicea su Firenze e di riuscire ad elevarsi da principe di uno stato cittadino a sovrano di uno stato regionale grazie all'annessione dei territori della repubblica di Siena.

La mattina del 15 marzo 1562, nel Duomo di Pisa, il Nunzio Pontificio Mons. Cornaro, durante una solenne e suggestiva cerimonia, vestì solennemente Cosimo I de' Medici, per se e per i suoi discendenti, dell'Abito di Gran Maestro del Sacro Militare Ordine di S. Stefano Papa e Martire. L'investitura ebbe luogo nel Duomo di Pisa perché la costruzione della Chiesa Conventuale, dove avvennero tutte le successive grandi cerimonie dell'Ordine, venne iniziata dal Vasari nel 1565 e terminata nel 1569.

L'Ordine di Santo Stefano partercipò fattivamente alla Battaglia di Lepanto del 1571 armando dodici galere, che -guidate dal Generale Pontificio Marc'Antonio Colonna- contribuirono in maniera determinante a sconfiggere l'armata turca, e rimase presente nel Mediterraneo fino agli inizi del Settecento, quando alcuni cavalieri parteciparono alla crociata in Morea del 1716-19.

In origine l’ordine era suddiviso in tre classi che riprendevano quelle della Religione di San Giovanni di Gerusalemme (Ordine di Malta) e si componeva quindi di Cavalieri Militi di Giustizia (alcuni dei quali titolari di Prebende o Recettorie), Cavalieri Sacerdoti di Obbedienza (alcuni nobili ed insigniti di benefici, altri invece Cappellani di Obbedienza che servivano nel Convento di Pisa) e Cavalieri o Frati Serventi (divisi in Serventi d'Arme che erano ammessi per grazia e prestavano effettivo servizio militare, e Serventi d'Offizio che non erano propriamente cavalieri). La mezza croce dell'Ordine poteva poi essere donata a persone benemerite.

I requisiti che erano richiesti per essere ammessi erano molto rigidi, erano infatti richiesti la nascita legittima, l'età maggiore di 18 anni (salvo i paggi del Gran Maestro e quelli ai quali egli avesse concesso la "venia aetatis"), la buona condotta morale, la nascita in luoghi riconosciuti ufficialmente come città e la nobiltà dei casati di ciascuno dei quattro avi (nobiltà per 4/4 allegando al documento di nascita lo stemma gentilizio dipinto sulla seta) nonché il godimento di un patrimonio tale da permettere di adempiere alle obbligazioni connesse con l'appartenenza all'Ordine (la donazione annua per i membri della prima classe era di 300 scudi).

All'atto dell'investitura i Cavalieri dovevano pronunciare le solenni e rituali professioni di carità, castità coniugale e obbedienza previste dal capitolo secondo degli statuti, che precisano come ... la carità è sovvenire al Prossimo; la castità, o veramente pudicizia, è non conoscere carnalmente altra donna che la propria moglie la quale possa prendere il Cavaliere secondo gli ordini della S. Chiesa Cattolica [...]; l'ubbidienza vuole che ciascuno di questa Religione, con buon animo, diligentemente e volentieri eseguisca tutte le cose che dal Gran Maestro e suo Luogotenente, ed altri superiori, secondo gli Statuti e Capitoli, saranno comandate.

Nel 1565 furono aggregate all'Ordine le monache di San Benedetto di Pisa e nel 1588 un altro monastero di Benedettine, dipendenti dall'Ordine, fu fondato a Firenze sotto il titolo della Immacolata Concezione. Le monache stefaniane dovevano essere nobili e vestivano un abito ed uno scapolare di lana bianca, divisata con la croce rossa di Santo Stefano. Nel coro e nelle grandi cerimonie solenni indossavano poi una cocolla con grandi maniche foderate di taffetà incarnato. Le badesse portavano una croce di di velluto rosso, le converse l'usavano di sargia e di dimensioni più ridotte.

Il Gran Maestro era assistito nel governo dell'Ordine da un Consiglio, detto "dei Dodici", composto da 12 membri scelti fra i cavalieri militi ed i sacerdoti nobili, dei quali cinque aventi il rango di Gran Croce erano eletti per cinque anni dal Capitolo Generale. I cinque uffici elettivi erano quelli di Gran Connestabile, Gran Priore del Convento, Gran Cancelliere, Tesoriere Generale e Conservatore Generale, mentre le cariche di Gran Commendatore, Ammiraglio, Grande Ospedaliere, Priore della Chiesa Conventuale e quelle di Priore e Balì erano vitalizie, salvo la facoltà del Gran Maestro di esigere le dimissioni.

Dopo l'invasione della Toscana nel 1799 da parte dei rivoluzionari francesi e l'abdicazione di Ferdinando III del 9 febbraio 1810, il trattato di Luneville istituì il Regno di Etruria assegnandone il governo a Lodovico di Borbone Parma, figlio di Ferdinando di Borbone, Duca di Parma, il quale accettò su esplicito invito del Granduca esiliato, il quale temeva le possibili ripercussioni per la Toscana in caso di rifiuto da parte del Borbone di assumere il nuovo trono. Il Re Lodovico I assunse ugualmente il Gran Magistero stefaniano nel corso di una cerimonia solenne che fu celebrata nella Cappella Maggiore di Palazzo Pitti a Firenze, dal Priore Angelo Frassoni il 4 ottobre 1801. Tale magistero e le relative nomine furono sempre considerati legittimi dai successivi Granduchi di Toscana e confermati alla Restaurazione, quando Ferdinando III emanò il 15 agosto 1815 emanò un Decreto di Ripristinazione dell'Ordine dei Cavalieri di Santo Stefano.

Il Granduca Ferdinando III rinnovò il 22 dicembre 1817 l'Ordine, che da allora si compone dei gradi di Priore di Gran Croce, Balì di Gran Croce, Commendatore e Cavaliere, quest'ultima classe divisa nei ceti dei Cavalieri di Giustizia e di Grazia.

L’Ordine di Santo Stefano Papa e Martire fu poi soppresso nel 1859 con l’avvento del Governo Provvisorio di Toscana, che lo dichiarò ordine equestre straniero confondendolo -forse con malafede- con l'omonima istituzione cavalleresca austro-ungherese. Ad ogni modo questo provvedimento non potè avere alcun valore effettivo, e fu dettato dall’entusiasmo della congiuntura politica, ed infatti è noto che la croce dell'Ordine fu concessa dal Sovrano in esilio come pure dai suoi successori nella loro qualità di Capi della Casa di Toscana e di Granduchi titolari di Toscana.

S.A.I.R. l'Arciduca Leopoldo d'Asburgo Lorena, Granduca Titolare e Gran Maestro degli Ordini Dinastici della Casa di Toscana, ha provveduto con decreto del 23 gennaio 1993 a riformare gli statuti dell'Ordine aprendolo anche alle dame.

L’insegna dell'Ordine di Santo Stefano consiste in una croce ottagona, pomata d’oro, smaltata di rosso, accantonata da gigli fiorentini d’oro, sormontata dalla corona reale. Il nastro è rosso.